製品はじめて物語<クラリーノ>

人工皮革の耐屈曲性試験

1963年、当社研究開発本部は"ポストビニロン"という課題と向き合っていました。戦後、日本初の純国産合成繊維ビニロンの工業化・事業展開に成功した当社は、63年のビニロンプラント中国輸出を、主力事業ビニロンのひとつの区切りとしました。

当社は次世代を担う事業の開拓へと動き出しますが、当時、研究開発テーマは無数に広がっていました。研究開発要員1,500名、売上高研究開発費比率は5％近くにのぼり、10を超えるパイロットプラントが稼働している状況だったのです。

繊維業界に不況ムードが漂うなか、ポストビニロンは急がれる課題であり、体制の集中化によって開発効率を上げなければなりません。研究開発本部は、将来性に重点を置いて、開発テーマを低圧ポリエチレン、ポリアセタール樹脂、エチレンVAC、そして人工皮革の4つにしぼりました。テーマはさらに、エチレンVAC共重合樹脂と人工皮革にしぼられ、後に加えられた合成ゴムと共に、事業化されていきます。

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遊び心にも似た発想から生まれたのは、「風合いが天然皮革に近いもの」でした。混合繊維を細かく切り、濾過器にその水溶液を流し込みます。それを不織布にしてナイロン部分を溶出凝固させます。「それを染色してみたら本当に革みたいなものができた」（研究開発スタッフ）。当時の研究室に電子顕微鏡などの最新設備はなく、構造を確かめることはできません。しかしこれにより、事業は研究から開発段階へと一歩踏み出しました。

試作品の最大の弱点は強度でした。当社は強度の追求に徹底的に取り組んでいきました。この段階でそこまでこだわったことには理由があります。同部は試作品の用途として、「靴」に狙いを定めていました。だから、それに見合うだけの強さが必要だったのです。

いちばん難しいものから作ろうと思った――あえて設けた難関は、未来における発展につながっていくことになります。さらに当社は、すでにあった塩ビレザーや合成皮革のように外見が似ているだけの素材ではなく、構造自体を天然皮革に近づけ、性能の面で天然皮革の優位に立つ、いわば「上位代替品」を追求していきました。

強度を求め、繊維が立体的に絡み合う三次元不織布構造を作るために、研究開発メンバーは大阪の機械メーカーを訪れて試験生産を繰り返しました。20～30点のサンプルが出来上がりますと、街の靴店を巡る日々が始まりましたが、サンプルはすぐに破れてしまい、破れたサンプルを手に研究所へ帰るという日々が続きました。

靴にこだわり、幾度もの失敗を乗り越えた当時の研究開発メンバーには、信念がありました。

「新しい素材が出来上がっても、それはまだスタートではありません。もの（製品）にして見せなければなりません。それを見て本当に納得させたら、話はそこからです。研究開発費も、設備の導入も」

次に着用テストが行われましたが、靴を履いた時に屈曲する部分、つまり足の甲からやや先の部分が、すぐにひび割れてしまいました。原因は、混合繊維と、三次元不織布構造にするためのスポンジ状バインダーの耐屈曲性の悪さにありました。このため、バインダーにポリウレタンを使うことになります。まだ希少な素材であり、高額な輸入品に頼らざるを得ませんでしたが、不織布にポリウレタンを含ませ水中で凝固し、スポンジ化する方法を開発しました。ここに、<クラリーノ>の製造原理が生まれました。

試作品から靴がようやく出来上がった日、メンバーのひとりはその靴を抱いて眠りました。

1963年7月、倉敷研究所内に開発委員会が設置され、この新しい商品の開発がプロジェクト化されました。翌64年11月にテスト生産を開始、販売のための本社組織が発足しました。

新素材の事業推進には、反対の声も多くありました。一繊維メーカーが天然皮革という未知の分野へ挑むのはリスクが大きすぎる、という見方です。これを押し切ったのが、社長の大原總一郎でした。「天然のものを人工に置き換えることが国家のためになります」――絹に代わるレーヨン、綿に代わるビニロンで成功を収めた当社にとって、優れた人工皮革の開発は大きな潜在的テーマだったのです。

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1966年、岡山工場の操業開始から間もなく、新たな試練が待ち受けていました。1日に数百足のペースで、靴が返品されたのです。原因は靴にできた「星割れ」でした。

テスト生産段階で耐屈曲性の問題はクリアしていたため、返品された紳士靴の甲のあたりにできた星型のひび割れの理由は、複合材料商品であるが故の難しさもあって容易に分かりません。当社は販売店に販売ストップをかけ、合わせて10万足にのぼる流通在庫を回収しました。

ひび割れ部分の顕微鏡研究、素材自体の屈曲性テスト、不織布の強度テスト、ウレタン樹脂の劣化評価。研究開発メンバーは、返品の山に埋もれながら原因追究に努めました。そして行った再度の着用テストに、答えがありました。靴を履いた人の中に、ひび割れが出る人と出ない人とがいたのです。出る人は、何度新しいものに履き替えてもひび割れました。原因は汗でした。日本人のかく汗のうち、アルカリ性の汗により、ウレタン樹脂が劣化します。これが表面に出たのが「星割れ」でした。