製品はじめて物語<エバール>

<エバール>素材

1950年代後半、日本では、高度経済成長の始まりを背景としてスーパーマーケットの普及が急速に進みました。これに伴い、ポリエチレンや塩化ビニル樹脂といったプラスチック素材が脚光を浴びる一方、軽量で長期保存可能な食品包材に対するニーズが高まりつつありました。こうしたなか、当社は57年、「（ポバールの原料である）酢酸ビニル（*1）からプラスチックへの誘導」という研究テーマに、本格的に着手します。

ポバールの改質によるプラスチック化には、まずその最大の特徴である親水性を低減する必要がありました。研究開発陣が、あらゆるモノマー（*2）を共重合（*3）の相手に選んでデータ解析を繰り返したところ、エチレンに限って好結果が得られました。モノマーの選択によっては、ポリマーの結晶性が崩れ、プラスチックとしては使い物にならなくなりますが、エチレン共重合体のみ全領域で結晶性を持つ珍しいポリマーであることを見出したのです。

エチレン共重合体はクセが強く、値段も高かったことから、この時点ではプラスチックとしての用途が開けるかどうかは不明でした。しかし研究を続けるうちに、偶然の要素も加わり、やがて大発見へとつながりました。

これが、極めて高度なガスバリアー性です。ポバールは湿度が上がるとガスバリアー性が低下しますが、エチレンを共重合して親水性を抑制した結果、ポバールでは不可能だった通常の湿度下で高いバリアー性を維持することができました。EVOH（エチレン-ビニルアルコール共重合体）、後に<エバール>と命名される高機能性樹脂が誕生した瞬間でした。

マヨネーズの容器

しかし、特許を取得したにもかかわらず、量産化技術に関する研究開発は、多額の投資を要することもあり、社内では常に「中断か継続か」という議論の対象とされました。その過程において、スタート時に約30名いた研究開発メンバーの数は大幅に減り、一時はフィルムの用途開発に至っては2名だけになったこともありました。

こうしたなか67年、社長の大原總一郎がひとつの指針を出します。「止めるのは簡単ですが、将来の企業体系を考慮し、止めさせるのは1年先でよい。十分に検討しなさい」

この決断が、研究開発陣の背中を大きく押すことになります。わずか1年後の68年、EVOHフィルム商品化の目処が立ち、翌69年には日産200kgの本格的試験プラントが完成します。同時にEVOHの商標名が<エバール>に決定しました。

そして、研究開発陣の努力の積み重ねにより、当社が<エバール>の工業化にたどり着いたのは72年、基礎研究を開始してから実に15年後のことでした。

<エバール>を使用した
樹脂製ガソリンタンク

とりわけ、92年にスタートした自動車燃料タンク（PFT）の開発は、世界に大きな衝撃を与えました。<エバール>を採用したこのプラスチック製ガソリンタンクは、高度のバリアー性によりガソリン揮発を防止するとともに、自動車の軽量化への貢献も期待されました。PFTは2年後に米国で初めて実用化され、新規大型市場を開拓することに成功しました。

当社はその後も、PFTを含むバリアー市場における旺盛な需要増に対応して、米国での生産能力増強（97年）に加え、欧州でも環境に配慮した最新生産設備の増強（2004年）を図るなど、<エバール>の適地生産・適地販売という基本戦略を徹底して推進しています。

世界のマーケットには、気体やガソリンの揮発だけでなく、におい、熱、汚れ、光線など多種多様なものに対するバリアーニーズが存在します。当社は<エバール>を通じて、こうしたバリアーニーズに対応できる技術を提供し、世界のバリアー素材をリードし続けることを目指します。