日本が生んだスーパー素材の一つと高く評価される〈ジェネスタ〉。世界から注目されるエンジニアリング・プラスチックである。1999年に西条事業所で生産が始まった当初、年間生産量はわずか100トン足らずであったが、現在では国内の2拠点で年間1万3000トンもの生産能力を誇っている。需要の増加に伴い海外での事業展開を加速するなど、クラレにおける新たな事業の柱へと成長しつつある製品だ。
今や一大事業へと飛躍する〈ジェネスタ〉。その基礎研究から製造技術の開発、商品企画、市場の開拓までを手がけたのが、ジェネスタ事業部長を務めた柏村次史（現、執行役員）である。
彼が開発に着手したのは1992年のこと。大学時代は石油化学を専攻し、合成化学の分野に関してはだれにも負けない自信があった。ところが、〈ジェネスタ〉のような高分子化学分野については、「実は講義で単位を落とした」と打ち明けるほど苦手意識があったという。「入社後、倉敷中央研究所でポリマーの研究に取り組むも最初の２年間はテーマが見つからず、ウジウジした日々を過ごしていました。今では考えられないけれども、研究所の周辺でクモの糸を採取してはどんな成分なのか調べるといった毎日。クモの糸ってポリマーなんだ、と納得してみたり…」。
こんなことではダメだと柏村は一念発起。ポリマーを一から勉強し直した。研究テーマを模索する中で、上司から言われたのは「まずは自分で考えて、好きにやってみろ」のひと言。プレッシャーはあったものの、「技術の根本部分について思いきり探求できたのが結果的によかった」という。

〈ジェネスタ〉の開発の目処がついたのは1997年のこと。事業化にゴーサインが出ると、柏村は間髪を入れず、市場の開発に奔走した。常務からは「有望な市場を徹底的に回れ。そして市場を耕せ」と檄が飛んだ。そして1999年からは西条工場で生産が始まった。
折しも、電気・電子業界はプリント基板の表面実装（SMT）の普及期を迎えていた。これには薄型のコネクタ類が欠かせない。その材料として「〈ジェネスタ〉は最適」とユーザーから評価されたのである。
また、環境問題を背景に、電子部品のはんだ付けでは鉛を含有しない「鉛フリーはんだ」の使用が急速に広まっていた。これに伴い、はんだ材料の融点が高くなったため、樹脂部品の一層の耐熱性が問われたのだが、〈ジェネスタ〉は唯一「鉛フリーはんだ」に対応できる樹脂材料であった。
事業化から7年。柏村は新プラントの建設を会社の経営陣に直訴した。工場新設に必要な予算は約100億円。この際、柏村が作成した提案資料はB4サイズで数十枚のボリュームに及んだ。
会長および社長を前にしてのプレゼンで、会長からかけられた言葉が今でも忘れられないという。
「説明の資料をいくら積んでも、そんなものは究極のところ意味をなさない。最後の最後は開発を手がけた者の目の輝きを見て決めるものだ。つまり、キミの目がどれだけギラギラしているか、ということだ」
役員室のフロアから引き上げる際、柏村は廊下のじゅうたんに足を取られて「思わずコケそうになった」と今でも苦笑いする。プレゼンは成功にこそ終わったが、柏村はそれほどまでに緊張していた。

市場需要の積極的な開拓と、電気・電子業界での追い風。両方のおかげで、1999年にはわずか100トン未満からスタートした〈ジェネスタ〉の年間生産量は、2005年には7000トンを上回り、西条に続く鹿島の工場新設にまで漕ぎ着け、年間1万3000トンもの生産能力を可能にしている。一般的に新規の樹脂製品は20年かけて1000トンクラスに達して合格点というプラスチックの歴史の中で、〈ジェネスタ〉は破格の伸長を見せているのである。
生産量はとんとん拍子で増えていったものの、製造技術を確立する過程では苦難の連続であった。そもそも純度の高い製品を量産する上で、プロセスにこだわったことから、想定以上に時間がかかった。
ある工程では中間製品に金属粉が混じり、品質上に問題を来しかねなかった。それを聞いた柏村は、すぐさま製造現場に駆けつけ、作業にあたる人々と一緒に磁石で金属粉を除去したこともある。